日本語の文字 ── ひらがなもカタカナも、漢字から生まれた

入り口のなぞ ── ぜんぶひらがなで書くと、なぜ読みにくい?

まず、かんたんな実験をしてみましょう。次の文を声に出して読んでみてください。

「にわにはにわにわとりがいる」

……どこで区切ればいいのか、一度ではわかりませんね。では、同じ文を漢字をまぜて書き直します。

「庭には二羽にわとりがいる」

今度は一回で読めたはずです。文の中身は一文字も変わっていないのに、読みやすさがまるでちがう。ここに、日本語の文字のしくみを解くかぎがあります。

思い出してほしいのですが、1年生のころの教科書は「わたしは がっこうへ いきます」のように、言葉と言葉の間にすきまが空けてありました(これを分かち書きといいます)。ところが学年が上がって漢字がふえると、すきまはいつの間にか消えました。英語は今でも単語の間にスペースを入れないと読めないのに、日本語はスペースなしでスラスラ読めます。なぜか。文字の種類が切りかわる場所が、目に見えない区切りの印になっているからです。この話はあとでくわしく見るとして、まずは3種類の文字がそれぞれ「何者なのか」から調べましょう。

文字には2つの型がある ── 意味を表す字と、音を表す字

世界中の文字は、大きく2つの型に分けられます。一つは、1つの字が意味を背負っている型。漢字がその代表で、「山」という字は「やま」という音よりも先に、あの三角にもり上がった地形そのものを指しています。だから中国の人と日本の人は、発音がまったくちがっても「山」と書けば通じ合えます。

もう一つは、1つの字が音だけを表す型。ひらがな・カタカナ・アルファベットはこちらです。「あ」という字に意味はありません。「あ」という音を書き取るための記号です。音さえ表せればよいので、字の数は少なくてすみます。

表を見ると、日本語は意味を表す字(漢字)と音を表す字(仮名)を、1つの文の中で分業させていることがわかります。意味の中心は漢字が受け持ち、言葉と言葉をつなぐ細かい部品はひらがなが受け持つ。この分業が、さっきの「スペースなしで読める」しくみの正体です。でも、そもそもなぜ日本語には音を表す字が2種類もあるのでしょう。その答えは、約1,500年前の日本にさかのぼります。

仮名の由来 ── 文字のなかった日本語が、漢字を借りた

おどろくかもしれませんが、大昔の日本語には文字がありませんでした。話し言葉はあっても、それを書き取る手段がなかったのです。そこへ中国から漢字が伝わってきました。日本の人々は大よろこびで漢字を使い始めます──が、すぐに大問題にぶつかりました。漢字は中国語を書くための文字なので、日本語にしかない「は」「を」「けり」のような部品や、人の名前・土地の名前がうまく書けないのです。

そこで昔の人は、とんちのような解決策を思いつきます。漢字の意味を捨てて、音だけを借りるのです。たとえば「やま」と書きたければ、「夜」(ヤ)と「麻」(マ)を借りて「夜麻」と書く。夜も麻も、意味はまったく関係ありません。ただの音の当て字です。日本最古の歌集『万葉集』がこの方法で書かれたため、この使い方の漢字を万葉仮名とよびます。

ただし万葉仮名には弱点がありました。音1つに漢字1字──画数の多い漢字を、音のためだけに一画ずつ書くのは、あまりにも手間がかかります。そこで平安時代のころ、万葉仮名は2つの方向に「ダイエット」を始めました。

ひらがなは、漢字を筆で速く書くうちに形がくずれ、丸みをおびて生まれました。「安」を続け字でサラサラと書くと、だんだん「あ」の形に近づいていきます。一方カタカナは、お坊さんがお経の行間のせまいすきまに読み方をメモするため、漢字の一部だけをちょんと書いたのが始まりです。「阿」の左側だけ取れば「ア」。同じ「宇」という漢字から、くずせば「う」、一部を取れば「ウ」が生まれた──ひらがなとカタカナは、同じ親から生まれ方のちがう、きょうだいのような文字なのです。

ひらがなの誕生は、日本の文化を大きく動かしました。漢字だけの時代には書けなかった、日本語の細かい気持ちの動きが、そのまま文章にできるようになったからです。約1,000年前、紫式部の『源氏物語』や清少納言の『枕草子』という、世界の文学の歴史に名前が残る作品が生まれたのは、ひらがなという道具があったからこそでした。

まぜ書きは発明 ── 文字の切りかわりが、見えない区切りになる

さて、入り口のなぞにもどりましょう。「庭には二羽にわとりがいる」が一回で読めるのはなぜか。

この文の中で、漢字は「庭」「二羽」──つまり意味の中心の場所に立っています。ひらがなは「には」「がいる」──言葉と言葉をつなぐ文法の部品の場所に立っています。読む人の目は、「ひらがなから漢字に切りかわった。ここから新しい言葉が始まるな」と、無意識のうちに区切りを見つけているのです。英語がスペースでやっている仕事を、日本語は文字の種類の切りかえでやっている。だからスペースがいらないのです。

1年生の教科書に分かち書きがあったのは、ひらがなしか習っていない時期には、この「切りかわりの印」が使えないからです。漢字を習うにつれて分かち書きが消えていったのは、いじわるではなく、もう印なしで区切れるようになったからだったのですね。

では、カタカナの仕事は何でしょう。カタカナは今、「ケーキ」「アメリカ」のような外国から来た言葉(外来語)や、「ワンワン」「ガシャン」のような音を書くのが主な仕事です。これも区切りの印として働いています。文の中でカタカナが現れると、「ここは外から来た言葉ですよ」「ここは音ですよ」と知らせる目印のラベルになるのです。3種類の文字は、かざりでまざっているのではなく、それぞれ別の仕事を受け持って、文を読みやすくしています。

まちがえやすいところ

1. ローマ字は「英語」ではない

ローマ字はアルファベットを使いますが、書いているのは日本語の音です。「yama」と書いても、それは英語ではなく、日本語の「やま」をアルファベットという音の記号で写しただけ。英語で山は「mountain」です。道路の案内板や駅名にローマ字があるのは、日本語を知らない人でも「音だけは読める」ようにするためです。

2. カタカナ語が、外国でそのまま通じるとは限らない

カタカナで書く言葉は「外国から来た言葉」ですが、来た先は英語の国だけではありません。「パン」はポルトガル語、「アルバイト」はドイツ語から来ました。さらに「ノートパソコン」のように、日本で組み立てられた和製の言葉もあります。カタカナだから英語で通じる、とは思わないほうが安全です。

3. ひらがなが「先」に生まれたのではない

習う順番は、ひらがな→カタカナ→漢字でした。でも生まれた順番は漢字→(万葉仮名)→ひらがな・カタカナで、まったく逆です。かんたんに見えるひらがなのほうが、じつは漢字を材料にして、あとから作られた新製品でした。習う順と歴史の順がちがう──ここは、テストでもよく問われるところです。

やってみよう ── 文字の分業を目で確かめる

① 文字の色分け実験: 新聞や本から1つの文をえらび、漢字を赤、ひらがなを青、カタカナを緑でなぞってみましょう。赤(意味の中心)と青(つなぎの部品)が交互に現れる「しまもよう」が見えたら、それがスペースの代わりをしている区切りの印です。

② 自分の名前を万葉仮名で書く: 昔の人になったつもりで、自分の名前を「音だけ借りた漢字」で書いてみましょう。「ゆい」なら「由衣」「夕伊」──どの漢字を借りるかで印象が変わります。千年前の人たちも、同じ遊びをしていました。

③ ぜんぶひらがなの手紙: 短い文章をわざとひらがなだけで書いて、家の人に読んでもらいましょう。どこで読みつかえたかを聞くと、ふだん漢字がどれだけ「区切りの仕事」をしているかが実感できます。

まとめ

• 日本語は、漢字・ひらがな・カタカナ(+ローマ字)をまぜて書く、世界でもめずらしい言語
• 漢字は意味を表す字、仮名は音を表す字。意味の中心は漢字、文法の部品はひらがな、外来語や音はカタカナと、仕事を分業している
• 大昔の日本語には文字がなく、漢字の音だけを借りる万葉仮名が生まれた。ひらがなは漢字をくずして、カタカナは漢字の一部を取って作られた
• 同じ漢字「宇」から「う」と「ウ」が生まれた。ひらがなとカタカナは生まれ方のちがうきょうだい
• まぜ書きは手間ではなく発明。文字の種類の切りかわりが、スペースの代わりの「見えない区切り」になっている

次に本を開いたら、ページの中の「しまもよう」を思い出してください。千年以上前の人たちが漢字を借り、くずし、けずって作り上げた3種類の文字が、今日もあなたの読書を陰で支えています。文字の歴史を知ったあなたは、もう文を「読む人」であると同時に、文字という発明を「見ぬける人」です。