in・on・at ── どのくらいの大きさで見ているか

「on＝上」でおぼえた人が、かべの絵で止まる

まず、次の3つを声に出して読んでみてください。どれも正しい英語です。

3つとも on なのに、日本語は「上に」「かべに」「天じょうに」とばらばらです。とくに3つめは、電気は天じょうから下に向かってついています。上どころか、逆さまです。それでも英語は平気で on を使います。ということは、on が表しているのは上下ではありません。3つに共通しているのは、ぴたりとくっついていて、はがしたら落ちるということだけです。机も、かべも、天じょうも、くっつく面でしかありません。たまたま机の面が水平だったので、日本語にしたときに「上」という言葉が出てきただけなのです。

ここが、この記事でいちばん大事な入り口です。英語の言葉に日本語を1つ貼りつけて覚えると、貼りつけた日本語のほうが先に頭に浮かぶようになります。「上」が先に浮かぶ人は、かべの絵を見たときに on を選べません。逆に「くっついている」が浮かぶ人は、机でもかべでも天じょうでも、まよわず on が出てきます。おぼえる数は同じなのに、使えるはんいがまるでちがいます。

3つのことばは、見ている大きさがちがう

では in・on・at は何を区別しているのか。答えはその場所を、どのくらいの大きさのものとして見ているかです。同じ場所でも、遠くから点として指すのか、くっつく面として見るのか、入りこめる囲いとして見るのかで、選ぶ言葉が変わります。

at・on・in の順にならべたのには理由があります。点 → 面 → 中と、見ているものがだんだん大きくなっていく順番だからです。点にはひろがりがなく、面にはたてよこのひろがりがあり、囲いにはさらに奥ゆきがあります。この「小さい順」は、このあと時間の話をするときにもう一度そのまま出てきます。今のうちに、at・on・in というならび順ごと頭に入れてしまってください。

この見方で、ひとつの物を見る角度を変えてみると、こうなります。

同じ door でも、見方を変えると言葉が変わり、見方としてありえないものは英語にもなりません。「ドアの中」がふしぎに聞こえるのは、日本語でも同じはずです。

場所を、小さい順にならべてみる

これまでの記事に出てきた言い方を、さっきの「点・面・中」で仕分けてみます。ばらばらに覚えたものが、3つの列にきれいにおさまります。

右の列の下のほうを見てください。in my room と in Tokyo がならんでいます。部屋と東京では大きさがまるでちがうのに、どちらも in です。これは in が「小さいもの」を表しているわけではなく、入りこめる囲いかどうかだけを見ているからです。部屋にも東京にも、人は入れます。だから in。箱も部屋も町も国も、囲いという一点では同じあつかいになります。in Japan（日本に）も in Africa（アフリカに）も、これまでの記事に出てきたとおり全部 in でした。理由はこれだったのです。

同じ公園なのに、at と in が入れかわる

いちばん実感しやすいのが公園です。次の2つは、どちらも正しい英語で、しかも意味がちがいます。

上の文で公園は待ち合わせの1点です。「駅でもコンビニでもなく公園」という、地図の上のピンでしかありません。だから at。下の文では、子どもたちは公園の しき地の中を走り回っています。囲いの中にいるので in。場所そのものは同じ公園なのに、話し手がどう見ているかで言葉が変わるという、この記事の筋がそのまま出ている例です。

学校でも同じことが起きます。

上は「今どこにいるの？」「学校だよ」というやりとりで、校しゃの中か校庭かは問題にしていません。学校という1点を指しているだけです。下は、たとえば校門の外にいる人が「かれは建物の中にいるよ」と言うときの文です。どちらがえらいということはなく、言いたいことに合うほうを選ぶだけです。

時間も、まったく同じ順にならぶ

ここからが、この記事でいちばん気持ちのよいところです。英語は時間も、場所とまったく同じ物差しではかっています。点として指す時間には at、カレンダーの1マスとして見る時間には on、囲いとして見る時間には in を使います。

場所のときと見くらべてください。at（点）→ on（面）→ in（中）という順番が、そっくりそのままもう一度出てきています。時こくには長さがないので点、1日はカレンダーの上で四角いマスになっているので面、月や季節はその日を何十個もかかえこむ囲い。小さい順に at・on・in という一本の筋だけ覚えておけば、場所でも時間でも同じように選べます。

正直に書いておくと、この「点・面・中」というたとえは、英語を作った人たちがそう考えたという記録があるわけではありません。覚えやすくするために後からあてはめた見方です。ただし、場所でも時間でも at・on・in が小さい順にならぶというのは、たとえではなく本当のことです。たとえが気に入らなければ捨ててかまいませんが、ならび順だけは持って帰ってください。

時間のほうには、ならび順で説明しきれないものが少しだけあります。数はとても少ないので、外れているものとして先に見ておきます。

まん中の at night だけは、筋から外れています。こういうものを「なぜ？」と追いかけても答えは出ないので、外れているという事実ごと覚えるのがいちばん速い方法です。大事なのは、外れているのがこれくらいしかない、と知っておくことです。筋が通るものがほとんどで、外れはほんの少し。そのほんの少しにおびえて、通っているほうまで丸暗記にしてしまうのが、いちばんもったいない勉強のしかたです。

under・by・near は、この3つのなかまではない

場所の言い方を習うとき、in・on・at といっしょに under（〜の下に）や by（〜のそばに）、near（〜の近くに）も出てきます。同じ場所のことばなので、つい4つ5つまとめて覚えたくなりますが、この3つは同じなかまではありません。

under the chair（いすの下に）は、いすを点とも面とも囲いとも見ていません。いすを目じるしにして、そこから下という向きを言っているだけです。by the window（まどのそばに）も near the station（駅の近くに）も同じで、どれも「そこからどっちに、どれくらいはなれて」を言っています。

この2つを分けておくと、迷う場面がぐっと減ります。「見え方を言いたいのか、位置を言いたいのか」を先に決めれば、選ぶ言葉は半分になるからです。ノートの上のペンは、机との関係ではなくノートにくっついていることを言いたいので on the notebook。いすのかげのボールは、いすとの位置関係を言いたいので under the chair。迷ったときは、日本語で「くっついてる？ 入ってる？ それともどっち向き？」と自分に聞いてみてください。

たしかめてみよう