4年の電気の実験では、豆電球の明るさやモーターの回る速さを見くらべます。けれども明るさは目で見たかんじなので、「さっきより少し明るい」としか言えません。しかも、モーターが逆に回ったとき、何が逆になったのかは見ただけでは分かりません。そこで使うのが検流計（けんりゅうけい）です。この道具は、目に見えない電流の強さと向きを、いっぺんに針の動きで見せてくれます。
かん電池と豆電球をつないで、かん電池の向きだけを入れかえてみます。豆電球はどうなるでしょうか。答えは「さっきと同じように光る」です。
ところが、同じことをモーターでやると、今度ははっきり変わります。回る向きが逆になるのです。つまり、かん電池の向きを変えたとき、回路の中では確かに何かが逆になっている。それなのに豆電球はそれを教えてくれない、ということです。
この「逆になっているもの」が電流の向きです。電流は、かん電池の＋極から出て、導線を通って−極へもどっていく流れとして表します。目には見えませんが、確かに向きがあります。検流計は、その向きを針のかたむく方向で、強さを針のふれる大きさで表す道具です。1つの器具で2つのことが同時に分かる、というのがこの道具の値打ちです。
学校で使うのはたいてい簡易検流計という名前のものです。上から見ると、まん中に目もりと針、下に2つのたんし（導線をつなぐ金具）、そしてその間に小さな切りかえスイッチがついています。
まず目もりを見てください。ふつうのものさしとちがって、０がまん中にあり、左右の両方に数字がならんでいます。これは、針が右にも左にもふれるからです。右にふれたら電流はある向き、左にふれたら反対の向き。０がまん中にあること自体が、「この道具は向きもはかる」という宣言になっています。
次に切りかえスイッチです。ここには「豆電球（0.5A）」「モーター（5A）」のように書いてあります。Aはアンペアと読み、電流の強さを表す単位です。この2つは、はかれる範囲のちがいです。豆電球側は弱い電流をこまかく、モーター側は強い電流までまとめてはかれます。
検流計のいちばん大事なきまりは、つなぎ方です。
検流計は、回路の一部としてつなぎます。もともとつながっていた導線を1か所はずし、そのすきまに検流計をはさみこむイメージです。電流は導線→検流計→導線と、検流計の中を通りぬけていきます。通りぬけるからこそ、強さと向きが分かるのです。
やってはいけない方を見てください。かん電池と検流計だけでわっかを作ると、電流を使うもの（豆電球やモーター）がどこにもありません。すると電流が一気に流れこみ、針は勢いよく振り切れ、検流計がこわれます。かん電池も熱くなります。かん電池と検流計だけでつながない。これが最初に覚えるきまりです。
つなぐ前には、回路のどこか一か所を必ずはずしておきます。つなぎ終わってからスイッチを入れる、という順番を守ると、うっかり振り切れることがほとんどなくなります。
実際の操作は、次の4つだけです。
②が分かりにくいところなので説明します。なぜ強い方から始めるのでしょうか。それは、どれくらいの電流が流れるか、つなぐ前には分からないからです。いきなり弱い方（0.5A）にしておくと、思ったより強い電流が来たときに針が振り切れてしまいます。強い方から始めれば、まず安全に「だいたいこれくらい」が分かります。そのうえで、針のふれが小さくて読みにくければ、弱い方に切りかえてこまかく読みます。大は小をかねる、ではなく「安全な方から近づける」という考え方です。
①の水平も大切です。かたむいたところに置くと、針が自分の重さで少しずれます。はかる前に０を指していない検流計の数字は、全部その分だけずれています。
針が動いたら、2つのことを同時に読みます。
1つめは向きです。右にふれたか、左にふれたか。ここでかん電池の向きを入れかえて、もう一度つないでみてください。針は反対側にふれます。電池の向きを変えたことが、電流の向きを変えたことだと、これではっきり分かります。モーターが逆に回った理由も同じです。
2つめは大きさです。針が大きくふれるほど、強い電流が流れています。ここで注意するのは、切りかえスイッチの位置によって、同じ「３」でも意味がちがうことです。豆電球側の３と、モーター側の３は、表す電流の強さが10倍ちがいます。記録するときは数字だけでなく、どちら側にしていたかも書いておきます。書いていないノートは、あとから読み返しても比べられません。
読むときは、温度計と同じで真上または真横からまっすぐ見ます。ななめから見ると、針と目もりの間のわずかなすきまのせいで、実際とちがう数字を読んでしまいます。
検流計が本当に役に立つのは、かん電池2個のつなぎ方を比べるときです。教科書では「直列は明るい、並列は1個と同じ明るさ」と習いますが、明るさは目で見た感じなので、はっきりしません。検流計を入れると、次のような数字として出てきます。
| つなぎ方 | 針のふれ（目安） | 豆電球の明るさ | 電池のもち |
|---|---|---|---|
| かん電池1個 | １ | ふつう | ふつう |
| 直列つなぎ2個 | 約２（1個の2倍） | 明るい | 短い |
| 並列つなぎ2個 | 約１（1個と同じ） | 1個と同じ | 長い |
この表のうち、目で見て分かるのは3列目だけです。並列にしても明るさが変わらないので、「並列は意味がないのでは」と思う子がよくいます。ところが検流計を見ると、並列では電流の大きさが1個のときと変わっていないことが分かり、さらに時間をおいて調べると、電池が長くもつことが分かります。見た目が同じでも、中で起きていることはちがう。それを数字で見せてくれるのが検流計です。
針が動かない。まず、回路のどこかが切れていないかを一か所ずつ調べます。導線がたんしのねじにしっかりはさまっていない、という理由がいちばん多いです。ビニルの部分をはさんでいると、見た目はつながっていても電流は通りません。
針が勢いよく振り切れた。すぐにスイッチを切ってください。ほとんどの場合、豆電球やモーターを通らない道（ショート）ができています。つなぎ方の図をもう一度見て、電流を使うものが回路の中に入っているか確かめます。
数字が人によってちがう。切りかえスイッチの位置がそろっていない可能性があります。班の中で、はかる前に「今どっち側？」と声に出して確認するだけでそろいます。
左にふれたから、値がマイナスだと思った。左にふれても電流の強さは同じです。ちがうのは向きだけです。記録では「左に２」「右に２」のように、向きと数をセットで書きます。
4年の電気は、目に見えないものを器具の目もりに置きかえて考える、という抽象的な一歩を含んでいます。お子さんが「明るいからこっちが強い」で止まっているうちは、直列と並列のちがいはなかなか定着しません。ご家庭では、実験の話が出たときに「針はどっちにふれた？」「スイッチはどっち側だった？」と、結果ではなく条件のほうをたずねてみてください。条件を言葉にできるようになると、数字の意味が自分でつながり始めます。なお、乾電池を直接つなぎ合わせて遊ぶのは発熱の危険があるため、ご家庭での電池の実験は必ず豆電球やモーターを間に入れた形で行ってください。「電気のはたらき（4年）」「明かりがつかないとき（3年）」もあわせて読むと、回路を調べる手順としてひとつながりになります。